– Да это я, понимаешь, Белкиной в любви объяснялся, – серьёзно отозвался он. – Берите, говорю, Виктория, мою руку и сердце, а заодно и все остальные органы, которые не менее прекрасны…

– И Вика… согласилась? У неё же муж есть, – ошарашенно сказала Варечка.

Никита вдруг сделался очень раздражённым.

– Господи, ну как можно быть такой дурой без чувства юмора, – резко бросил он, а затем, ссутулившись и засунув руки в карманы, быстро зашагал прочь.

…Успех поехали отмечать к Мастеру домой.

Это стало традицией с самого первого курса – квартира Алексея Яковлевича была для его студентов пристанищем, тихой гаванью, и многие заглядывали туда запросто, даже без причины. Но чаще всего к Михальченко приезжали по какому-нибудь поводу – счастливому ли, печальному ли. Иногда за один раз в доме собиралось сразу несколько поколений его бывших студентов. Вика с Данилой частенько обедали у Мастера – Даня окончил ВГИК на четыре года раньше жены, но Михальченко искренне любил его, выделял среди других своих выпускников и всегда был рад видеть. По большому счёту, именно Мастер в своё время и «сосватал» эту парочку, от души желая им счастья.

Спектакль, вопреки мрачному Викиному настрою, прошёл просто блестяще. Члены госкомиссии, несмотря на свои нерадостные прогнозы, наперебой рассыпались в комплиментах как самому Алексею Яковлевичу, так и его ученикам.

– Ребята, – сказал Родимов, – вы уже даже не бывшие студенты, вы – артисты! Настоящие и состоявшиеся… Конечно, официальное вручение дипломов будет только через неделю, но вы и без бумажки – не букашки, верьте мне. Поздравляю с грандиозным входом в Большую Жизнь!

Вика очень любила бывать у Мастера. Его дом находился в уютном дворике с высокими тополями, палисадниками и воспитанными старушками на скамеечках. Буквально пропитанный духом «старой Москвы», этот двор всегда пробуждал у девушки ассоциации с добрыми и наивными советскими фильмами.

Ей нравилась жена Михальченко – Ксения, нравилась и их дочь-подросток Анютка, нравилась домработница Дуня, которая потрясающе вкусно готовила. Отобедать или отужинать у Мастера считалось особым шиком – но далеко не все его ученики удостаивались такой чести.

Впрочем, в этот вечер Дуня уже уехала домой, поскольку было поздно. Но студентов Михальченко это не испугало: девушки привычно помогли Ксении соорудить стол на скорую руку – благо, отварную картошечку с селёдкой да салат из свежих овощей организовать было нетрудно. А большего никто и не требовал…

Как всегда, они много разговаривали, пели песни под гитару, смеялись и спорили. Глаза Мастера блестели – то ли от выпитого алкоголя, то ли от нахлынувших эмоций.

– Ребятки, – расчувствовавшись, произнёс он, – вы меня, пожалуйста, не забывайте! Вы, в некотором роде, птенцы моего гнезда. В добрый час, в добрый путь…

Девочки растроганно хлюпали носами и лезли к Мастеру с объятиями, а пацаны делали суровые и независимые лица, тайком сглатывая ком в горле. Все они были такими разными, но каждый, беспорно, представлял собой яркую личность. Кто-то уже успел поступить на сцену, кто-то подрабатывал съёмкой в рекламе, кому-то повезло больше – умудрился засветиться на большом экране, а кто-то все надежды возлагал на будущие августовские показы в московских театрах, ожидая, что его примет в свою труппу тот или иной известный режиссёр. Вика получила несколько предложений, но пока не давала ответа никому – оставила за собой право ещё немного подумать и определиться.

– Наш любимый ВГИК… – ностальгически вздохнула Лиза Старовойтова. – Сколько в нём было пережито! Сколько слёз пролито! Даже не верится, что всё уже позади. Хотя этот чёртов экзамен по вокалу, который я вечно заваливала, ещё долго будет сниться мне в ночных кошмарах, – она засмеялась. – Нет, ну кто придумал, что актёры обязательно должны уметь петь?

– Вот мы уйдём, а на наше место придут другие ребята, – подхватила Вика. – Такие же зелёные и восторженные, какими пришли мы сами четыре года назад… Сначала они переживут первый триумф, первую победу – ура, поступили! А потом начнётся самое интересное и одновременно самое трудное – учёба…

– Аудитории института снова оживут и зашумят, а из-за закрытых дверей будут доноситься смех и реплики репетируемых отрывков… Такой вот актёрский круговорот… который означает, что жизнь продолжается! – философски подытожил Михальченко.

– Ой, Алексей Яковлевич, – вспомнила вдруг Вика, – вы ведь уже в следующем месяце себе новый курс набираете, так?

– Да, буду искать замену вам, таким незаменимым, – он улыбнулся и отсалютовал ей бокалом вина. – А почему ты спрашиваешь?

– Видите ли… – смущаясь, она понизила голос. – К вам, наверное, будет поступать одна знакомая мне девочка… Её зовут Даша Белецкая.

Седые брови Мастера взметнулись вверх.

– Белецкая?.. Не дочка ли этого самого… – он не договорил, но Вика прекрасно поняла, что он имел в виду. Об её романе с Александром знали, к сожалению, все – даже педагоги, и это доставило ей в своё время массу неприятных переживаний в институте.

– Да, это она. Ну, то есть… – Вика раздумывала, следует ли посвящать Мастера в перипетии сложных семейно-родственных связей Белецкого, и в конце концов решила, что не стоит. Михальченко явно был далёк от сплетен в жёлтых СМИ, тем более, если они его не касались.

Тут некстати Вика подумала о том, как, должно быть, тяжело Даша переживает эту новость. Отец же всегда был для неё кумиром. И вдруг узнать, что он ей – не родной…

– Да, это его дочь от первого брака, – сказала она.

– Ты как-то поддерживаешь отношения с ним, с его близкими? – удивлённо спросил Михальченко. Вика знала, как он симпатизирует Даниле, и тот её «взбрык» с Белецким переживал как собственную драму, приняв всё очень близко к сердцу.

– Да не то чтобы поддерживаю, – отмахнулась она. – Скорее, совсем нет. Просто встретились недавно с ним и Дашей, поговорили… Она очень хочет учиться именно у вас.

– Что ж, посмотрим, – сухо отозвался Мастер. – Как она себя покажет… Если девочка талантлива, то я не вижу ни малейшей причины относиться к ней с предубеждением.

– Она злючка, Алексей Яковлевич, и в глубине души очень неуверенная в себе. Но… Даша удивительно искренний человек. Честный, без фальши. Я, правда, не знаю, какая она актриса. Но если у неё всё-таки есть талант… Вы не пожалеете, если её возьмёте.

– Хорошо, Вика, – сказал он серьёзно. – Я буду иметь эту Дашу в виду.

В разгар вечеринки Вика решила выйти на балкон, чтобы глотнуть свежего воздуха. От всех пережитых эмоций этого насыщенного дня, от успеха спектакля, от похвал педагогов и выпитого шампанского у неё слегка кружилась голова. «Ещё полчасика здесь побуду – и домой, – решила она про себя. – Даня